アポトーシスとは、アポトーシス生物のすべての細胞は、自分自身の細胞が異常な状態になったり、年を重ねて老化したりしますと、自ら自滅するための命令を出すことのできる遺伝子を内包しています。その遺伝子の出す自滅の命令を受けることで、自分自身の細胞が自滅していくことをアポトーシスというわけです。
アポトーシスとは、ギリシャ語でいうと、秋に枯葉が落ちる状態を意味しているそうです。秋に枯葉が落ちていくのも、カエルの子供のオタマジャクシの尻尾が自然と退化していくことや、オタマジャクシにあった指の間の水かきがなくなって一本一本の指が独立していくことも、すべて細胞のアポトーシスによって起こる現象です。
細胞のアポトーシスは、正常細胞でも常に起こっている現象です。悪い細胞や古い細胞が死んでいき、新しい細胞が生まれてくるという循環することによって、健康な状態が保たれています。
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